そんなに沈んでいるように見えたのだろうか。

　確かに少し煮詰まってはいた。
　曲の解釈に迷いがあった。それは当然演奏にも現れる。
　共演者との見解の相違もあり、今日の出来は散々なものだった。
　だが、まだ本番まで日がある。
　それまでに立て直せばいいのだと、そのために必要なことを考えているつもりだった。

　楽譜を読むために視線を落としていたので、何をされているのかすぐにはわからなかった。
　ふわりと髪に降りたあたたかな感触。それが優しく滑り降りて、そしてまた髪に降りる。
　頭をなでられているのだ。
　そうと気づいても、俺はしばらく動けなかった。
　浮き立つようなそれでいて穏やかな安らぎが満ちていく。
　ふと息がもれた。胸で凝っていたものがそれで全て出ていったように思えた。
　やはり、ずいぶんと滅入っていたらしい。自分でもそうとわからないくらいに。
　まるで子供のようだと笑いがもれた。

　肩の力が抜けたおかげで、俺はようやく顔をあげることができた。
「香穂子？」
　俺は椅子に座っていたので、立っている香穂子の顔を見上げる格好になる。いつもと逆だ。
　視線が合うと、香穂子は慌てて俺の頭に載せていた手を引いた。
「ごめん」
　バツの悪そうな顔をして、香穂子は両手を自分の背中に隠した。
「邪魔しようと思ったわけじゃないんだけど」
　香穂子は視線を床に落として、口の中でぼそぼそとつぶやいた。
　申し訳なさそうに小さくなっている姿が、ひどく愛おしいと思った。

「謝らなくてもいい」
　その手が後ろに隠れているのが寂しくて、俺は自分の手を伸ばした。
　さっきまで俺の髪に触れていた華奢な手を引き寄せて、そっと包みこむ。
「……嫌じゃなかった？」
　ようやく顔を上げてくれた香穂子に、俺は笑ってみせた。
「君は、心配してくれたんだろう？」
　遠慮がちに香穂子も笑った。
　すまない、心配をかけて。俺はいつも君に助けられてばかりだ。
　だから。
「ありがとう」
　香穂子の手を取ったまま、俺は彼女を見上げて心からの感謝を述べた。
　こんな言葉ではとても足りないけれど、でも言わないよりはいい。

　少しずつ香穂子の顔がほころんでいった。そうして彼女の笑みから遠慮がとれていく。
　香穂子本来の笑顔が戻ったところで、俺は彼女をさらに強く引き寄せた。